Un poco de historia: GNU/Linux

Hace unos veinticinco años los usuarios de los primeros ordenadores personales no disponían de muchos sistemas operativos donde elegir. El mercado de los ordenadores personales lo dominaba el sistema operativo DOS de Microsoft (MS-DOS). Otra posibilidad eran los MAC de Apple, pero a unos precios desorbitados, en comparación con el resto. La otra opción importante, aunque reservada a grandes máquinas, era UNIX, que también era caro.

Una primera alternativa que apareció fue MINIX (1984), creado desde cero por Andrew Tanenbaum, con el objetivo de usarlo para la educación, para enseñar diseño e implementación de sistemas operativos.

MINIX fue pensado para ejecutarse sobre una plataforma Intel 8086, muy popular en aquella época, porque era la base de los primeros IBM PC. La principal ventaja de este sistema operativo radicaba en su código fuente, accesible por cualquiera (doce mil líneas de código entre ensamblador y C), ya que estaba incluido en el famoso libro de sistemas operativos de Tanenbaum. Pero MINIX era más una herramienta de enseñanza que un sistema eficaz pensado para el rendimiento o para actividades profesionales.

En los noventa, la FSF y su proyecto GNU, motivó a muchos programadores para promover el software de calidad y de distribución libre. Y además de software de utilidades, se trabajaba en un núcleo (kernel) de sistema operativo denominado HURD, que llevaría varios años de desarrollo.

Mientras, en octubre de 1991, un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds presentaría la versión 0.0.1 de su kernel de sistema operativo, que denominó Linux, orientado a máquinas Intel con microprocesadores 386, y lo ofreció bajo licencia GPL a foros de programadores y a la comunidad de Internet para que lo probaran y, si les gustaba, le ayudaran en su desarrollo. El entusiasmo fue tal, que en poco tiempo había un gran número de programadores trabajando en el núcleo o en aplicaciones para él.

Los proyectos se sucedieron y a la gente de la FSF, con el software de utilidad GNU y, sobre todo, con su compilador del lenguaje C (GCC), se les unieron otros proyectos importantes como las XFree (una versión para PC de las X Window), los proyectos de escritorio como KDE y Gnome, el servidor web Apache, el navegador Mozilla, o las bases de datos MySQL y PostgreSQL, que acabaron por dar al kernel inicial Linux el recubrimiento de aplicaciones suficiente para construir los sistemas GNU/Linux y competir en igualdad de condiciones con los sistemas propietarios.

Los sistemas GNU/Linux se han convertido en la punta de lanza de la comunidad Open Source, por la cantidad de proyectos que se han podido aglutinar y llevar a buen término.

El nacimiento de nuevas empresas, que crearon distribuciones GNU/Linux (empaquetamientos de kernel + aplicaciones) y le dieron apoyo, como Red Hat, Mandrake, SuSe, etc., contribuyó a introducir GNU/Linux en las empresas reacias, y a comenzar el imparable crecimiento que vivimos actualmente.

Se calcula que en una distribución GNU/Linux hay un 28% de código GNU y un 3% que corresponde al código del kernel Linux; el porcentaje restante corresponde a código de terceros, ya sea de aplicaciones o de utilidades.

Actualmente GNU trabaja bastante en su núcleo HURD y ya existen algunas distribuciones del sistema operativo GNU/HURD, como por ejemplo Debian GNU/HURD.

Los sistemas GNU/Linux no son los únicos en utilizar software GNU; por ejemplo, los sistemas BSD incorporan también utilidades GNU, pero también algunos sistemas operativos propietarios como por ejemplo MacOS X de Apple. El proyecto GNU ha producido software de alta calidad, que se ha ido incorporando a la mayor parte de las distribuciones de sistemas basadas en UNIX, tanto libres como propietarias.

Es justo para todo el mundo reconocer el trabajo de cada uno, y usar el nombre de GNU/Linux es más justo que utilizar solo Linux.