Distribuciones GNU/Linux

Una distribución GNU/Linux es una colección de software que forma un sistema operativo basado en el kernel Linux.

Como ya hemos comentado, hay tres elementos software principales que componen un sistema GNU/Linux:

1. El kernel Linux: como vimos, el kernel es tan solo la pieza central del sistema. Pero sin las aplicaciones de utilidad, shells, compiladores, editores, etc. no podríamos tener un sistema entero.
2. Las aplicaciones GNU: el desarrollo de Linux se vio complementado con el software existente de la FSF dentro de su proyecto GNU, que le aportó un intérprete de comandos (bash), un editor (emacs), un compilador (gcc) y utilidades diversas.
3. El software de terceros: el cual permite añadir una serie de aplicaciones de amplio uso (de código abierto en su mayor parte), ya sea el propio sistema gráfico de X-Windows, servidores como el de Apache para la web, navegadores, etc. Asimismo, puede ser habitual incluir algún software propietario, dependiendo del carácter libre que en mayor o menor grado quieran disponer los creadores de la distribución.

Al ser la mayoría del software de tipo libre o de código abierto, ya sea el kernel, software GNU o de terceros, normalmente hay una evolución más o menos rápida de versiones, debido a la corrección de errores o la incorporación de nuevas prestaciones. Esto obliga a que en el caso de querer crear un sistema GNU/Linux, tengamos que escoger qué software queremos instalar en el sistema, y qué versiones concretas de este software.

El mundo GNU/Linux no se limita a una empresa o comunidad particular, con lo que ofrece a cada uno la posibilidad de crear su propio sistema adaptado a sus necesidades.

Normalmente, entre el conjunto de estas versiones siempre se encuentran algunas que son estables, y otras que están en desarrollo, en fases alfa o beta, que pueden tener errores o ser inestables, por lo que habrá que tener cuidado con la elección de las versiones, a la hora de crear un sistema GNU/Linux. Otro problema añadido es la selección de alternativas, ya que el mundo de GNU/Linux es lo suficientemente rico como para que haya más de una alternativa para un mismo producto de software. Hay que elegir entre las alternativas posibles, si incorporar algunas o todas, o si queremos ofrecer al usuario libertad para escoger su software. Por ejemplo, un caso práctico de elección lo forman los gestores de escritorio de X Window, pues existen fundamentalmente dos entornos de escritorio diferentes, que son Gnome y KDE; los dos tienen características parecidas y aplicaciones semejantes.

En el caso de un distribuidor de sistemas GNU/Linux, ya sea comercial o bien una organización sin ánimo de lucro, tiene como responsabilidad generar un sistema que funcione, seleccionando las mejores versiones y productos software que puedan conseguirse.

Un dato importante a tener en cuenta, y que causa más de una confusión, es que la versión de la distribución no mantiene una relación con las versiones de los paquetes software, ya que cada uno de estos paquetes llevan su desarrollo de forma independiente a la distribución.

La versión de la distribución solo sirve para comparar las distribuciones que genera un mismo distribuidor, y no permite comparar entre otras distribuciones. Si queremos hacer comparaciones entre distribuciones, tendremos que examinar los paquetes software principales y sus versiones para poder determinar qué distribución aporta más novedades. Por ejemplo:

• Kernel Linux: actualmente podemos encontrar distribuciones que ofrecen kernels de la serie antigua 2.4.x o generalmente los últimos 2.6.x., e incluso la 3.2.x.
• La opción en el sistema gráfico X Window, con versiones del antiguo Xfree86 4.x.y o bien el nuevo proyecto Xorg en diversas versiones 6.x o 7.x.
• Gestor de ventanas o escritorio: podemos disponer de Gnome o KDE, o ambos; Gnome con versiones 2.x o KDE 3.x.y.
• Etc.

Podríamos obtener, por ejemplo, una distribución que incluyese kernel 2.4, con XFree 4.4 y Gnome 2.14; o bien otra, por ejemplo, con kernel 2.6, Xorg 6.8, KDE 3.1. ¿Cuál es mejor?, es difícil compararlas, ya que suponen una mezcla de elementos, y dependiendo de cómo se haga la mezcla, el producto saldrá mejor o peor, y más o menos adaptado a las necesidades del usuario. Normalmente, el distribuidor mantiene un compromiso entre la estabilidad del sistema y las novedades de las versiones incluidas; así como proporcionar software de aplicación atrayente para los usuarios de la distribución, ya sea este generalista, o especializado en algún campo concreto.

Las versiones del software principal de la última distribución Debian GNU/Linux, denominada Debian Jessie o Debian 8.x, la podemos ver aquí.

Algunos distribuidores suelen sacar diferentes versiones de su distribución, por ejemplo, a veces hay distinciones entre una versión personal, profesional o de tipo servidor. El sistema GNU/Linux de fondo es el mismo, solo hay diferencias (que se pagan en algunos casos) en el software añadido.